Σχετικά με τη ζωή και τα έργα του ποιητή έχουμε πολλές και ποικίλες πληροφορίες από την Αρχαιότητα αρκετές μάλιστα προέρχονται από συγγραφείς σύγχρονούς του αλλά και από ρήσεις του ίδιου, καθώς και από επιγραφικές μαρτυρίες της εποχής του ή μεταγενέστερες. Εξαιτίας των αντιφάσεων που οι πληροφορίες τούτες παρέχουν, λίγες μόνο μπορούν να θεωρηθούν αξιόπιστες. Κύρια πηγή για τη ζωή του αποτελεί ο "Βίος", που διασώθηκε σε πολλά χειρόγραφα και τοποθετείται γύρω στο τέλος του 2ου αι. π.Χ. Βιογραφικές πληροφορίες για τον ποιητή παρέχει και το λεξικό Σούδα. Με μεγαλύτερη σιγουριά γνωρίζουμε το έτος θανάτου παρά το έτος γέννησης του Σοφοκλή. Το Πάριον Χρονικόν και άλλες πηγές τοποθετούν το τέλος του στο 406/5 π.Χ. Στους "Βατράχους" του Αριστοφάνη (στ. 82), η διδασκαλία των οποίων έγινε στα Λήναια του 405, καθώς και στις Μούσες του Φρυνίχου που διδάχτηκαν την ίδια μέρα, ο Σοφοκλής αναφέρεται ως νεκρός. Ο Ευριπίδης είχε ήδη πεθάνει τον χειμώνα του 407/6 π.Χ. και ο Σοφοκλής τον πένθησε στο θέατρο. Ο ίδιος λοιπόν πρέπει να πέθανε μετά τα Διονύσια του 406 και λίγο πριν τα Λήναια του 405. Ως προς το έτος γέννησής του, μπορούμε να πούμε με σχετική βεβαιότητα πως ήταν το 497/6. Γεννήθηκε στον Κολωνό.