Σε μια κοινότητα Πουριτανών της Νέας Αγγλίας του 17ου αιώνα, η Έστερ Πριν αποκτά παιδί κατά τη δίχρονη απουσία του συζύγου της στην Ευρώπη. Η κοινότητα τη διαπομπεύει υποχρεώνοντάς τη να φορά πάντα στο στήθος της το γράμμα Α, που δηλώνει την αμαρτία της, τη μοιχεία. Εκείνη παρά τις πιέσεις θα αρνηθεί σθεναρά να αποκαλύψει το όνομα του συζύγου της αλλά και του εραστή της, κερδίζοντας τον σεβασμό των συνανθρώπων της με τις πράξεις της. Η εσωτερική της δύναμη έρχεται σε οξεία αντίθεση με την ηθική δειλία του πατέρα του παιδιού της, ο οποίος την αφήνει να αντιμετωπίσει ολομόναχη την ενοχή και τον εξευτελισμό. Σε αυτή την καυστική καταγραφή της έντασης μεταξύ ιδιωτικής και δημόσιας ζωής, η Έστερ με την ήρεμη αξιοπρέπειά της αποκαλύπτεται ως μία από τις πρώτες μεγάλες ηρωίδες της αμερικάνικης μυθοπλασίας. Μια δραματική απεικόνιση της κοινωνικής ανυπακοής, της εκδίκησης και της ανθρώπινης αδυναμίας. Ήταν δυνατόν να είναι αλήθεια; Έσφιξε τόσο άγρια το παιδί στον κόρφο της, που εκείνο έβγαλε φωνή· χαμήλωσε τα μάτια της στο άλικο γράμμα· το άγγιξε κιόλας με το δάχτυλο για να σιγουρευτεί ότι το μωρό και η ντροπή ήταν αληθινά. Ναι! –αυτά ήταν η πραγματικότητά της– όλα τα άλλα είχαν χαθεί!